Mi vecina cultiva batatas cada otoño y las llama ñame, y cada otoño tengo que evitar corregirla a mitad de la conversación. No se equivoca según los estándares de las tiendas de comestibles estadounidenses. Simplemente no se refiere a la misma planta que aparece en un menú de postres filipino con el mismo nombre. Esa confusión está en todas partes, y se vuelve aún más complicada una vez que ube entra en escena, porque ube en realidad es un ñame. Entonces, ¿dónde deja eso las cosas?
¿Entonces Ube es realmente un ñame?
Sí. El nombre científico completo de Ube es Dioscorea alata y pertenece al género Dioscorea, que es la familia real del ñame. Dioscorea alata, también llamada ube, ubi o ñame morado, entre muchos otros nombres, es una especie de ñame, con tubérculos que suelen tener un color de violeta violeta intenso a lavanda brillante, aunque algunos aparecen de color blanco cremoso. Entonces, cuando alguien te dice que ube “no es un ñame real”, lo ha dicho al revés. Ube es un verdadero ñame. Lo que la mayoría de los estadounidenses llaman ñame en el supermercado normalmente no lo es.
La confusión en el supermercado, explicada
Aquí es donde se enredan las cosas. En los Estados Unidos, las batatas, especialmente las de pulpa anaranjada, a menudo se etiquetan y venden como ñame, aunque botánicamente eso es incorrecto. Este hábito de etiquetado se remonta a mediados de 1900, cuando los productores comenzaron a llamar “ñames” a las batatas de pulpa anaranjada para diferenciarlas de las variedades más pálidas de batatas que ya estaban en los estantes, tomando prestada la palabra de un idioma africano donde se refería a una planta completamente diferente. El nombre nunca fue corregido. Simplemente se quedó estancado.
Entonces, cuando tu supermercado vende “ñame” junto a los malvaviscos de Acción de Gracias, lo que en realidad estás sosteniendo es una batata (Ipomoea batatas), no una especie de Dioscorea en absoluto. Los ñames reales son una planta completamente diferente y es mucho más probable que los encuentres en una tienda de comestibles africana, caribeña o asiática que en un supermercado estadounidense convencional.
¿Qué hace que un ñame sea un ñame?
Los verdaderos ñames pertenecen al género Dioscorea, y hay aproximadamente 870 especies conocidas, aunque sólo unas pocas se comen con regularidad, ya que algunas son tóxicas sin la preparación adecuada. Crecen como enredaderas, no como arbustos, y a menudo trepan varios pies con apoyo. Su piel tiende a ser áspera y parecida a una corteza, un mundo muy alejado de la piel fina y suave de una batata.
Las especies de ñame verdaderas y comunes que encontrarás en todo el mundo incluyen: